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カランと扉の鐘がなった。
夕食前のこんな時間にお客さんなんて珍しいんじゃないかな？
現に店内にお客さんは私と、今入って来た人だけ…
俯いた顔を少し起こすけど、何かを見るわけじゃない。何も見えるわけじゃない。


「いらっしゃ……」


お兄ちゃんの言葉が途中で途切れて…


「コーヒーもらえますか？」


そう聞こえた声は…


「滉平さん……」


顔を確かめるまでもなく彼の声だ。
コトンと音をさせて隣の席の椅子が動く。
目の端に見慣れたデニム映り、足が廻されてキシリと椅子が鳴った。


「…ここにいてくれてよかった。
遅いから迎えに行こうと思ったんだけど、どこに行っていいかわからなくて、マジ、困った」


お兄ちゃんが手だけを伸ばして滉平さんの前にコーヒーを置く。


「ちょっと奥に行ってるよ。帰る時は声かけて…」


お兄ちゃんは小さく手を挙げ、奥の扉の向こうに消えた。


「ナポリタン？　美味そう…」


１本、２本とゆっくりゆっくり食べていたスパゲティ…
もう冷めて、美味しくないよ？


「ちょっと、ちょうだい？」


彼はそう言って、私の手からフォークを取ってクルクルっと麺を巻き付け、一口でパクリと食べる。


「うん、志穂の兄さんも料理上手だな」


声は出さず、ただ首を縦に振る。


「お母さん、いないって言ってたか…　小さい頃から？」


また頷く。


「じゃ、２人で交互に飯作ったりしてたとか？」


また…


「仲良いな？」


顔を見なくてもわかる。今、滉平さんすごく優しい顔で笑ってくれてる。


「……今日の昼、どうしてた？」


頷くだけでは答えにならない。だから一言だけ答えた。


「人と会ってた」


カチャッと音がしてフォークがお皿に戻された。


「そうか、なんかあったのかと思って、心配した…
志穂の兄さんが。『忙しいんだろう？』って言ってくれないと、その時も探しに行ったかも…」


そういえば、最近滉平さんは、『マスター』とは呼ばないな？
志穂の兄さんって…　とても近い存在のように扱ってくれる。


「…ごめんなさい……」


何か、どうしてもその言葉を言わないといけない気がした。


「…ごめんなさい。ごめんなさい、ごめんなさい…」


何度言っても足りない。何度言っても、全然足りない。
いつか涙が溢れてきて、零れてきて…
滉平さんは何も言わずに腕を廻し、ソッと私の頭を抱きしめてくれた。




＊　＊　＊


探す場所がわからない。
『志穂を迎えに行こう』
なんて決心して家を出たくせに、彼女の行きそうなところなんて何一つ思いつかなかった。
会社の方に一瞬足を向けたけど、違うような気がして…
彼女の兄さんの店に行った。
結果として、それは正解だったけど…
ここから先、俺はどうしたらいいんだ？
明らかにいつもと違う彼女、悲しい目をしてため息を吐く彼女の兄。そして…


「…ごめんなさい……」


志穂の口から零れた言葉。
どういう意味の？　どういう意図の？
ただ、昼に会う約束のことを言ってるにしては、必要ない程に重い。
言葉を重ねる度に嗚咽が混じる。
泣いてる？　泣く程に…
けど俺は背を丸め、肩を震わせているところも『可愛い』って思ってしまった。
出来れば、彼女が抱えているもの全て俺に預けてくれたらいいのに…


どれぐらい時間が過ぎたかはわからない。
気が付けば彼女の涙は止まっていて、俺はしっかりと彼女を抱きしめていた。


「そろそろ、帰ろうか？」


窓の外は暗い。


「送って行くよ」


今日はもう、俺の家による時間はないだろう。このままゆっくり歩いて彼女の家まで行けばいい。


「家には帰りたくない」


思ってもいない彼女の言葉。
イヤ、何かあったんだから、そういう返事が来ても可笑しくないか…　だったら…


「…じゃ、２人でどこか行く？　２人でどこか遠くに、行こうか？」

「滉平さんと？　２人で…　どこか遠くに…？」

「そう、誰も俺たちを知らない所…」


なんの不安もなく、２人でずっと一緒にいたい。
朝も昼も夜も…　全ての時間、彼女と一緒に過ごしてみたい。
まだ見た事の無い彼女を見てみたい。
不確かな、会えるかどうかわからない『明日』を待つのが怖い。


「プッ、やだな…　なんか似合わないや…　滉平さんのお部屋に行きたいな…」


思ったより明るい声が聞こえた。
笑ってるよな？　さっきまで泣いてたよな？
顔を上げた志穂が赤い目で笑ってる。


「…わかった、行こう…」